Le dauphin, un mammifère marin fascinant

Soyez incollable sur le dauphin, ce mammifère marin extrêmement intelligent qui fascine les humains depuis la nuit des temps !

Bien que tous les animaux marins soient littéralement captivants, le dauphin compte parmi les mammifères les plus fascinants de l’océan. Avec son physique amical à la tête semblant esquisser un sourire, ainsi que son comportement social complexe, le cétacé a de tout temps fasciné les marins (et les terriens). Découvrez toutes les caractéristiques du dauphin, son comportement, son habitat naturel ou encore sa place dans l’écosystème marin.

Localisation

Les dauphins sont présents dans les eaux chaudes et tempérées du monde entier, y compris dans les profondeurs de l’océan Atlantique, de l’océan Pacifique et de l’océan Indien. Il est courant de croiser les cétacés dans des environnements côtiers, les dauphins ayant une préférence pour les eaux peu profondes où la nourriture est plus abondante.

Morphologie du dauphin

Le dauphin est un mammifère marin appartenant à la famille des delphinidés. Ces animaux aquatiques se caractérisent par un corps fuselé, deux nageoires pectorales et une nageoire dorsale. Leur peau lisse et imperméable les aide à maintenir une température corporelle stable, tout en leur permettant de mieux glisser sur l’eau pour nager de manière optimale, à des vitesses pouvant avoisiner les 60 km/h.

Le système respiratoire particulier du dauphin s’adapte parfaitement à la vie aquatique. L’animal revient ainsi régulièrement respirer à la surface de l’eau grâce à une fente située sur le sommet de sa tête. Le dauphin possède également un sonar très performant, lui permettant de détecter d’autres animaux dans son environnement. Un outil particulièrement probant en période de chasse.

Les dauphins, des animaux sociaux, joueurs et curieux

Très sociaux, les dauphins aiment vivre en groupe d’une dizaine d’individus. Pour communiquer entre eux, les dauphins se livrent à de savantes vocalises, ponctuées de mouvements corporels et autres postures spécifiques. Ces sons et gestes complexes leur permettent de se reconnaître mutuellement et de chasser efficacement.

Si vous avez eu la chance de naviguer par le passé, vous avez peut-être eu la joie de croiser quelques dauphins suivant votre embarcation de près, s’amusant à sauter autour de la coque. Une apparition attestant des qualités sociables et joueuses du dauphin, ce mammifère curieux qui semble n’avoir peur de rien !

Le dauphin, un mammifère essentiel à l’écosystème marin

Le dauphin joue un rôle essentiel au sein de l’écosystème marin, occupant une place centrale dans la chaîne alimentaire. Par son rôle de prédateur naturel, celui-ci régule les populations de poissons et autres animaux marins qu’il convoite à l’heure du repas. Le dauphin contribue ainsi à maintenir un équilibre écologique stable au sein de l’écosystème marin.

Sa contribution à l’harmonie des océans ne s’arrête pas là. Le dauphin participe également à la chaîne alimentaire en représentant une source de nourriture importante pour les orques et les requins, ces animaux marins menacés.

Le cétacé se révèle enfin un indicateur naturel de la santé des océans : sa présence (ou son absence) peut refléter les conditions écologiques de la zone océanique en question. En effet, le dauphin est extrêmement sensible à la qualité de l’eau et aux perturbations climatiques.

Les différentes espèces de dauphins

Bien que les espèces de dauphins soient nombreuses à travers les océans du monde entier, la plupart sont menacées par le dérèglement climatique et les activités humaines. En voici quelques-unes :

• Dauphin à nez blanc (lagenorhynchus alabastrites)
• Dauphin de Peale (lagenorhynchus australis)
• Dauphin à bosse (sousa chinensis)
• Dauphin à dos lisse ou du Nord (lissodelphis borealis)
• Dauphin à flancs blancs (lagenorhynchus acutus)
• Dauphin à long bec (stenella longirostris)
• Grand dauphin (tursiops truncatus)
• Dauphin aptère austral (lissodelphis peronii)
• Dauphin blanc (delphinapterus leucas)
• Dauphin bleu (stenella coeruleoalba)
• Dauphin commun à bec court ou à bec large (delphinus delphis)
• Dauphin d’eau douce (platanistidae)
• Dauphin d’Hector (cephalorhynchus hectori)
• Dauphin de Chine (lipotidae)
• Dauphin de Commerson (cephalorhynchus commersonii)
• Dauphin gris ou de Risso (grampus griseus)
• Dauphin noir ou du Chili (cephalorhynchus eutropia)
• Dauphin pilote (globicephala melaena)
• Dauphin rayé (stenella coeruleoalba)
• Dauphin sablier (lagenorhynchus cruciger)
• Dauphin tacheté (stenella)…
• Dauphin rose

Un mammifère marin très intelligent au cerveau surdimensionné

Les dauphins sont des animaux très intelligents qui possèdent d’ailleurs un cerveau relativement gros par rapport à leur corps. De ce fait, les mammifères marins justifient d’une grande capacité d’apprentissage, et sont même capables de résoudre des problèmes complexes.

Que mange le dauphin ?

Le régime alimentaire du dauphin varie en fonction de son espèce, de son habitat et de sa localisation. La plupart des dauphins se nourrissent de poissons, de calmars, de crustacés et autres petites créatures marines comme les poulpes, les seiches ou les crevettes. Pour chasser, exclusivement en groupe, les dauphins utilisent leur sonar afin de détecter les bancs de poissons sur plusieurs kilomètres. Les mammifères marins savent aussi user de ruse pour piéger leurs proies dans des bancs de sable ou en les poussant à la surface de l’eau.

Qui est le prédateur du dauphin ?

Le dauphin compte plusieurs prédateurs naturels. Notamment le requin-tigre, le requin blanc et le requin-bouledogue. Les orques peuvent également chasser le dauphin, tout comme les épaulards et les globicéphales, ces cétacés ressemblant étrangement aux dauphins (et pour cause, ils font également partie de la famille des delphinés).

Une fois n’est pas coutume, l’humain est aussi considéré comme un prédateur du dauphin. Celui-ci ayant de tout temps chassé le mammifère marin pour sa viande, son huile et sa peau, ainsi que pour l’élevage en captivité dans les parcs aquatiques comme SeaWord, pour ne citer que lui. Face à ce constat, de nombreux pays ont adopté des lois strictes afin de protéger les dauphins et leur habitat naturel.

Répartition à travers le monde

Les dauphins occupent différents milieux marins, et se retrouvent dans presque tous les océans du monde. Dans l’Atlantique, c’est le dauphin à flancs blancs (Lagenorhynchus acutus) qui se distingue, présent dans les eaux froides et tempérées de l’océan Atlantique Nord. Cette espèce de dauphin peut aussi se trouver en Arctique et en Antarctique, évoluant aux côtés du dauphin de Commerson (Cephalorhynchus commersonii).

Dans les eaux côtières et les estuaires du nord de l’Amérique du Sud, on peut croiser le dauphin de l’Orénoque (Sotalia fluviatilis). Le grand dauphin (Tursiops truncatus) est quant à lui très répandu dans les eaux chaudes et tempérées de l’océan Indien.

Le dauphin à bosse (Sousa chinensis) évolue enfin dans les eaux côtières du Pacifique, y compris le long des côtes de l’Asie et de l’Australie. Une vaste répartition, en somme.

Statut actuel de l’espèce

Bien que leur statut varie selon l’espèce et l’aire de répartition, de manière générale, nombreuses sont les espèces de dauphins menacées. Ainsi, selon l’UICN, le dauphin de l’Irrawaddy est classé comme en danger d’extinction, quand le dauphin à flancs blancs s’annonce en danger critique d’extinction. La faute à la destruction de son habitat naturel par les activités humaines, la surpêche, la pollution et le changement climatique.