Margaux B, experte mammifères
Popularisé à la fois par le cinéma (la fameuse saga « Beethoven » des années 90) et les missions de sauvetage en montagne, le Saint-Bernard est un grand chien courageux et dévoué, qui n’a pas froid aux yeux ! Soyez incollable sur cette race canine alpine.
Le Saint-Bernard est une race de chien de montagne originaire des Alpes, souvent dressé en tant qu’animal de sauvetage, notamment dans les zones reculées sujettes aux avalanches. Dans l’imaginaire collectif, le chien possède autour de son cou un petit tonneau d’eau de vie destiné à réchauffer les victimes ensevelies sous la neige… Légende ou réalité ? Découvrez toute la vérité sur le Saint-Bernard, ce chien aux qualités exceptionnelles !
Pourquoi appelle-t-on ce chien un Saint-Bernard ?
Le terme Saint Bernard ferait référence à l’hospice du Grand et du Petit Saint-Bernard, refuges situés sur col du même nom, dans les Alpes franco-suisses et italiennes. À l’origine, le chien était utilisé pour monter la garde. Par la suite, le Saint-Bernard part à la recherche des voyageurs égarés depuis ces deux hospices.
L’histoire du Saint-Bernard
Le Saint-Bernard descendrait d’une race canine éteinte, le mastiff alpin, lui-même descendant du mâtin du Tibet, un dogue accompagnant les bergers nomades de l’Himalaya. Si on associe souvent le chien à la Suisse, l’animal serait pourtant originaire de Mésopotamie.
Les Saint-Bernards auraient ainsi été introduits en Europe, et notamment en Grèce et en Italie, puis dispersés à travers tout le continent. Vers la fin des années 1600, une famille suisse offre plusieurs chiens de la race à l’hospice du Grand-Saint-Bernard, là où commence son histoire.
Les chiens s’illustrent alors pour leurs exploits de sauvetage, capables de retrouver les voyageurs et soldats* égarés en montagne.
*L’Histoire évoque l’aide qu’en ont bénéficié les soldats de l’armée de Napoléon pour franchir le col éponyme en 1800.
Morphologie
Le Saint-Bernard est un chien massif à la tête imposante, d’une hauteur moyenne de 80 centimètres au garrot pour un poids pouvant aller jusqu’à 100 kilos. En fonction de sa variété et des croisements effectués, le chien peut avoir le poil long ou court. Dans les deux cas, la fourrure de l’animal est dense et fournie, particulièrement au niveau du poitrail et des pattes arrières.
La forme des yeux de l’animal est typique, paraissant tomber du fait du pli sur ses paupières.
Robe
Le pelage du saint-Bernard est généralement fauve, noir et blanc, avec des taches sur le dos et les flancs. Le chien de montagne possède aussi un « masque » noir sur la tête et les oreilles.
Deux espèces de Saint-Bernards
Pour pallier aux risques de consanguinité, le Saint-Bernard à poils courts a subi un croisement avec le Terre-Neuve. Il existe donc deux espèces de chiens : le saint-Bernard à poils longs et le saint-Bernard à poils courts.
Un sauveteur hors pair
Les premiers sauvetages des chiens de race saint-Bernard remonteraient au 18e siècle. À cette époque, en Suisse, on avait coutume d’utiliser plusieurs races de chiens pour retrouver les promeneurs égarés.
Grâce à leur odorat particulièrement développé, leur agilité et leur rapidité, ces chiens étaient capables de retrouver par eux-mêmes les voyageurs perdus la nuit dans la montagne.
Quel est le caractère du Saint-Bernard ?
Doux, courageux, fidèle et généreux, le Saint-Bernard a toutes les qualités pour faire un excellent chien sauveteur. Du fait de sa masse corporelle et de sa taille imposante, le chien prend beaucoup de place et a besoin d’espace. Il n’est en aucun cas adapté à la vie en appartement, aussi fréquentes soient ses promenades !
Parfois têtu, souvent déterminé, le Saint-Bernard doit bénéficier d’une éducation à la fois douce et stricte mais sans aucune violence.
