Sous le chapiteau de ce cirque dormait une réalité que les spectateurs ne soupçonnaient pas depuis des années

Pendant des décennies, les spectateurs qui applaudissaient lions dressés et éléphantes en équilibre ne voyaient que la piste, les paillettes, la magie d’un instant suspendu. Ce que personne ne montrait, et que personne ne cherchait vraiment à savoir, se cachait derrière les rideaux de velours : des animaux sauvages enfermés dans des remorques, transportés d’une ville à l’autre, conditionnés à des performances sans lien avec leur nature profonde. Ce n’est pas une rumeur d’association militante. C’est désormais un constat acté par la loi française, par la science vétérinaire, et par les associations qui ont passé des années à documenter l’invisible.

Derrière le chapiteau, une vie que rien ne prépare

L’itinérance des espèces sauvages et les conditions de vie en captivité dans les cirques ne répondent en rien aux besoins physiologiques et comportementaux de ces espèces : stéréotypies, maladies inhérentes à la captivité, stress et conditionnement lors des dressages. Il n’est pas rare d’observer certains animaux tournant en rond dans leur cage ou se balançant d’un pied à l’autre. Ce comportement répétitif n’est pas une anecdote. Il a été prouvé scientifiquement qu’un animal faisant les 100 pas dans sa cage est un signe de mal-être et une forme de dépression.

Les cirques peuvent changer d’emplacement jusqu’à 40 fois par saison. Les enclos sont fréquemment montés et démontés, ce qui signifie que les animaux passent beaucoup trop de temps dans des caisses de transport étanches. Quarante déménagements par an. Pour un tigre, pour un lion, pour un éléphant dont le territoire naturel se compte en dizaines de kilomètres carrés, cette vie nomade forcée est une forme de torture douce, invisible, légale, normalisée. À ces difficiles conditions de détention s’ajoute le stress permanent provoqué par l’ennui, la claustration, le bruit, l’alternance de lumière trop vive et d’obscurité. La santé de ces animaux est menacée par leurs conditions de détention et de transport, avec de longs et fréquents parcours dans des camions-cages, mais aussi par une mauvaise hygiène et par l’air confiné.

Les numéros eux-mêmes participent à cette dégradation. Certains avancent que les performances sur la piste viennent compenser l’immobilité prolongée des animaux au quotidien. En réalité, les mouvements non naturels réalisés par les animaux et répétés tous les jours n’ont rien à voir avec leur comportement naturel et entraînent souvent des problèmes d’ordre physique tels que l’arthrose. Les lions sauvages vivent dans des meutes de 30 animaux tandis que les tigres sont plutôt des solitaires, deux espèces que les cirques réunissent ou isolent selon leur commodité, sans considération pour ces impératifs biologiques élémentaires.

Une loi votée, une réalité qui résiste

La loi 2021-1539 contre la maltraitance animale entrée en vigueur en 2021 marque une étape importante en interdisant progressivement l’utilisation d’animaux sauvages dans les spectacles itinérants. Cette loi a opté pour une fin progressive de l’exploitation des animaux sauvages pour le divertissement : fin 2028 pour les cirques, fin 2026 pour les delphinariums, fin 2023 pour les montreurs d’ours et de loups. Une date d’échéance claire, saluée par les défenseurs du bien-être animal. Mais une loi n’est pas une baguette magique.

Le constat est sans équivoque : malgré les avancées législatives et le dispositif d’aides financières mis en place, la mise en œuvre concrète de la loi de 2021 reste largement incomplète sur le terrain, et ce, trois ans avant l’interdiction définitive. Plus grave : certains cirques continuent d’exploiter des animaux sauvages dans leurs spectacles, parfois sans que cela soit toujours clairement visible ou déclaré. Plusieurs établissements ayant détenu des animaux non domestiques ont disparu ou changé d’identité, rendant leur suivi et leur contrôle très difficiles.

L’affaire du cirque Claudio Zavatta illustre jusqu’où peut aller cette dérive. L’association Code Animal a réussi à faire saisir les 12 lions de ce cirque, parmi lesquels 9 lionceaux nés à l’été 2024, soit 6 mois après l’entrée en vigueur de l’interdiction de reproduction. Le prix d’un lionceau peut s’élever jusqu’à 15 000 euros, un prix suffisamment élevé pour inciter les cirques à continuer de reproduire des animaux d’espèces non domestiques malgré l’adoption de la loi. La logique économique, brutale, prime sur le texte législatif tant que les sanctions restent inexistantes.

Car voilà le nœud du problème : faute de décret d’application précisant les sanctions encourues et les modalités de contrôle, cette disposition demeure inopérante. Cette carence réglementaire traduit un manque de volonté politique et fragilise la crédibilité de l’action publique en matière de protection animale.

Un plan d’accompagnement aux failles béantes

Le gouvernement n’est pas resté complètement inactif. En application de la loi du 30 novembre 2021, l’utilisation d’animaux sauvages dans les établissements itinérants sera interdite à partir du 1er décembre 2028. Cette mesure concerne environ 600 animaux, dont près de 400 fauves, actuellement détenus par les cirques itinérants. Pour accompagner cette transition, un décret publié le 30 avril 2025 prévoit des aides financières spécifiques destinées aux cirques pour les accompagner dans leur transition vers des modèles sans animaux sauvages.

Le dispositif finance cinq axes : la transition économique des entreprises, la reconversion professionnelle des capacitaires détenant des animaux sauvages, la mise au repos des animaux, l’entretien et le nourrissage des animaux dans l’attente de leur placement, et la stérilisation des fauves. Sur le papier, le cadre est cohérent. Dans les faits, les associations ne cachent pas leur scepticisme. Les aides sont accordées en grande partie sur simple déclaration sur l’honneur, sans contrôle systématique. Cela laisse la porte ouverte à des abus : naissances illégales, falsification de documents ou autres détournements du dispositif. Sans garanties solides, l’efficacité de ce décret est compromise.

La question des refuges d’accueil est peut-être la plus préoccupante. Grâce à deux appels à manifestation d’intérêt lancés en 2022 et 2023, neuf projets ont été soutenus, permettant la création de 150 places pour animaux de cirque concernés par l’interdiction, dont 60 places spécifiquement dédiées aux félins. 150 places pour environ 600 animaux. Et tous ces blocages et ce manque d’anticipation risquent de conduire à une absence de solution d’accueil pour les animaux de cirque au moment de la date officielle d’interdiction. Sans oublier que le poids de la prise en charge de cette faune risque de peser uniquement sur le tissu associatif, dans la mesure où les parcs zoologiques refusent de les recevoir.

2028 : une échéance qui engage bien plus que les cirques

Le suivi réalisé par Code Animal en 2025 recense 165 cirques itinérants, soit une légère augmentation par rapport à 2022 où ils étaient 155, ainsi que 8 structures fixes. Le secteur ne s’est pas réduit. Il s’est même légèrement densifié, malgré la loi, malgré le calendrier connu de tous depuis 2021. De nombreuses villes partout en France ont émis le souhait de ne plus accueillir de cirques avec des animaux sauvages, mais sans décret de sanctions, ce refus reste symbolique pour certains établissements peu scrupuleux.

La France n’est pas seule dans cette transition difficile, mais elle avance moins vite que certains de ses voisins. La Lettonie, la Lituanie, la Macédoine du Nord, Malte, la Norvège et les Pays-Bas ont déjà instauré une interdiction totale des animaux sauvages dans les cirques. Des pays aux moyens très différents qui ont tous tranché la question sans calendrier glissant ni décret au compte-gouttes.

Ce qui se joue d’ici décembre 2028, c’est en réalité une double course contre la montre : construire suffisamment de refuges capables d’absorber des centaines de fauves, et garantir que les cirques n’en profitent pas pour reproduire davantage d’animaux pendant les années restantes. On pourrait se retrouver dans un scénario où, à l’horizon 2028, des dérogations autorisent la poursuite de la détention et de l’exploitation d’animaux sauvages par les cirques itinérants. Un scénario que les associations considèrent moins comme une hypothèse que comme un risque sérieux, documenté, et déjà à l’œuvre dans les marges du système.

Source : code-animal.com