Gabrielle M, experte comportement animal
Renard polaire, lièvre arctique, lagopède alpin ou caribou de Peary, autant d’animaux sauvages qui deviennent blancs comme neige en hiver ! Pour quelles raisons changent-ils ainsi de toison ?
Le monde animal s’adapte plus ou moins facilement aux conditions climatiques – quand elles ne sont pas déréglées par les différentes formes de pollutions. Si bien qu’en hiver, il n’est pas rare de voir la fourrure ou les plumes de certaines espèces animales passer d’une couleur brune à une couleur blanche comme la neige qu’ils foulent de leurs pattes ! Que peut bien cacher ce changement ? Quels sont les animaux concernés par une telle transformation ?
Une mesure de protection originale
Il n’y a pas que les caméléons qui peuvent changer de couleur à loisir ! Dans les contrées les plus froides du globe comme en Arctique, d’autres animaux revêtent eux aussi leur manteau blanc une fois la belle saison passée. Quoi de mieux pour passer inaperçu dans la neige ? Car il s’agit bien d’éviter au maximum les prédateurs et d’être plus difficile à distinguer – pour les proies aussi, donc.
D’un autre côté, le brun est idéal pour se fondre dans le décor lorsque la neige est absente : 90% de l’Arctique n’est pas couvert de neige durant l’été. Ce changement s’avère donc une nécessité pour la survie de ces animaux. Si la réponse est finalement assez instinctive, il est moins évident de deviner comment ce processus est finalement possible.
Un corps fait pour survivre
De manière générale, lors de ce changement, la fourrure de l’animal s’épaissit d’abord pour mieux résister au froid. Il s’avère que le changement de décor et de saison – les jours et la luminosité diminuent – provoque une réaction physique. Cette dernière régule la mélatonine, dont le taux augmente et entraîne cet éclaircissement de la fourrure ou des plumes.
Face aux enjeux écologiques actuels, l’impact du réchauffement climatique sur la durée des saisons influe aussi ce changement de couleur. Les étés s’allongent, forçant les animaux – en particulier les lièvres arctiques – à rester bruns plus longtemps.
Malgré le peu de données scientifiques à ce sujet, cela pourrait très certainement modifier durablement les habitudes de certaines espèces et bouleverser leurs chances de survie.
Quels animaux deviennent blancs en hiver ?
C’est principalement en Arctique que le phénomène de changement de robe est observé chez certains animaux. Grâce à ce savant camouflage, certaines espèces animales peuvent donc augmenter leurs chances de survie dans une région hostile et peu peuplée.
Voici la liste de ces animaux sauvages qui possèdent cette capacité tout à fait unique et remarquable. Une nouvelle preuve de la richesse et de l’ingéniosité de Mère Nature !
Le renard polaire
Le renard arctique, renard polaire ou encore renard bleu, fait partie de la grande famille des canidés. Cet animal sauvage originaire des régions arctiques comporte plusieurs sous-espèces. Tristement, ce magnifique renard a longtemps fait l’objet de braconnage pour sa fourrure. Aujourd’hui, ce type de renard n’est pas considéré comme une espèce menacée.
L’hermine
L’hermine est un mammifère appartenant à la famille des mustélidés, qui se pare d’une blancheur hivernale dès que les températures sont à la neige. Si l’été, l’hermine est brune, l’hiver, le pelage de l’animal devient blanc, laissant seulement le bout de sa queue, son nez et ses yeux de couleur noire.
Le lièvre arctique
Le lièvre arctique possède une fourrure épaisse adaptée à un environnement froid, polaire ou montagneux. Cette espèce de lièvre à part entière a la faculté de muer en hiver du brun au blanc immaculé !
L’été, le corps et la tête du lièvre arctique reprennent leur couleur brun-gris, une robe qui lui permet de se fondre dans la boue et les rochers. En revanche, ses pattes restent blanches.
Le lagopède alpin
Le Lagopède alpin est un oiseau appartenant à la famille des phasianidae. L’oiseau est également qualifié de lagopède des rochers, perdrix des neiges ou encore ptarmigan.
Si en automne, son plumage est mi-gris mi-blanc, dès l’hiver, le lagopède devient entièrement blanc. Seules quelques plumes à l’extrémité restent de couleur sombre.
Le caribou de Peary
Le caribou de Peary est un petit caribou arctique originaire des îles canadiennes (Nord-Ouest du Canada, Nunavut et côte nord-ouest du Groenland).
En hiver, la fourrure du caribou arctique devient presque entièrement blanche, ceci afin de se camoufler dans la nature où il évolue. Dès l’arrivée de l’été, la fourrure de l’animal redevient partiellement grise, hormis quelques zones blanches (pattes et ventre) qui subsistent.
