Le ronronnement du chat : ce que la science sait vraiment

Un chat qui ronronne vibre entre 25 et 150 hertz, une fourchette que la recherche associe depuis les années 1990 à la stimulation osseuse et à la cicatrisation des tissus. La fréquence dominante, autour de 25 à 50 hertz, est celle que les kinésithérapeutes utilisent dans certaines thérapies par vibration. Reste à savoir ce que cela change vraiment, pour l’animal comme pour la personne qui l’a sur les genoux.

Un mécanisme musculaire d’une grande régularité

Le ronronnement naît dans le larynx. Le cerveau envoie un signal répété aux muscles laryngés, qui contractent et relâchent la glotte environ 25 fois par seconde, ce qui fait vibrer l’air à l’inspiration comme à l’expiration. C’est ce flux continu, sans pause audible, qui distingue le ronron du miaulement.

Le son n’a rien d’un réflexe de plaisir exclusif.

Les chatons ronronnent dès les premiers jours de vie, alors qu’ils sont encore aveugles et sourds. Ce signal, perçu par la mère à travers les vibrations pendant la tétée, lui indique où se trouve la portée. Des chats adultes ronronnent aussi chez le vétérinaire, après une opération ou lors d’une mise bas, des situations où le plaisir est difficile à invoquer. Les spécialistes du comportement parlent d’un outil d’autorégulation, mobilisé quand l’animal cherche à se calmer ou à obtenir quelque chose de son entourage.

Ce que le ronronnement ferait pour le chat lui-même

L’hypothèse la plus citée vient de la bioacousticienne Elizabeth von Muggenthaler, fondatrice de l’Fauna Communications Research Institute, qui a mesuré les fréquences du ronron chez plusieurs félins. Selon ses travaux, les vibrations de 25 à 50 hertz favoriseraient la consolidation osseuse et la réparation des tendons. Ce serait une explication possible à la réputation de résistance des chats, capables de survivre à des chutes de plusieurs étages.

Une autre piste concerne l’économie d’énergie. Un chat dort entre 12 et 16 heures par jour, et bouge peu : stimuler ses muscles et ses os par de petites vibrations permettrait de limiter la perte de masse musculaire pendant ces longues phases d’inactivité. L’idée reste une hypothèse, car aucune étude à grande échelle n’a suivi la densité osseuse de chats selon leur fréquence de ronronnement.

Il faut donc manier ces affirmations avec prudence. Les mesures de fréquence sont solides, les effets thérapeutiques chez le chat demeurent surtout déduits de ce que l’on observe chez l’humain et chez d’autres mammifères. Un chat blessé qui ronronne ne guérit pas forcément plus vite pour autant, et il ne faut jamais y voir un signe que tout va bien.

Les effets observés chez les humains

Du côté des propriétaires, les données épidémiologiques sont plus consistantes. Une étude menée à l’université du Minnesota, suivie pendant dix ans sur plus de 4 000 adultes américains, a montré que les personnes ayant possédé un chat présentaient un risque de décès par infarctus inférieur d’environ 30 % à celui des personnes n’en ayant jamais eu. Les auteurs soulignent qu’il s’agit d’une corrélation, et que le ronron n’est pas isolé comme facteur.

Le mécanisme proposé tient en deux volets. Écouter un son régulier et grave favorise un ralentissement du rythme cardiaque, et la caresse d’un animal fait baisser le cortisol, l’hormone du stress, tout en stimulant l’ocytocine. Plusieurs travaux menés auprès d’étudiants ont mesuré cette baisse de cortisol après dix minutes seulement de contact avec un animal de compagnie.

Quarante pour cent des foyers français possèdent au moins un chat ou un chien, d’après la Fédération des fabricants d’aliments pour chiens, chats, oiseaux et autres animaux familiers (Facco), et les chats y sont les plus nombreux, avec environ 15 millions d’individus, soit presque l’équivalent de la population des Pays-Bas.

Le sommeil serait aussi concerné. Plusieurs enquêtes sur les habitudes de sommeil rapportent que beaucoup de propriétaires dorment avec leur chat dans la chambre sans en être gênés, certains disant même s’endormir plus vite. Mais d’autres études concluent à des réveils plus fréquents, ce qui montre que l’effet dépend du chat et de la personne.

Le ronron comme message : savoir le lire

Un ronronnement n’a pas toujours le même sens, et c’est là que l’observation devient utile. Une étude de l’université du Sussex, publiée en 2009 par la chercheuse Karen McComb, a montré que certains chats glissent dans leur ronron une composante aiguë, proche de 220 à 520 hertz, comparable à la fréquence d’un cri de bébé. Les propriétaires interrogés jugeaient ces ronrons plus urgents et plus désagréables, y compris sans connaître l’origine du son.

Ce ronron « de sollicitation », que le chat produit surtout au moment du repas, repose sur un calcul simple : il fonctionne.

Le vétérinaire retiendra plusieurs signaux d’alerte :

• un ronronnement inhabituel chez un chat prostré ou qui se cache ;
• un ronron accompagné d’un refus de s’alimenter depuis plus de 24 heures ;
• une respiration rapide ou bruyante, à ne pas confondre avec un ronron ;
• un ronronnement soudain lors de la manipulation d’une zone douloureuse.

Dans chacun de ces cas, la consultation s’impose plutôt que l’attente d’un retour à la normale.

Comment en profiter sans forcer

Le ronron ne se commande pas, et un chat qui n’a pas envie de contact le fait savoir par les oreilles aplaties, la queue qui fouette ou un éloignement net. Mieux vaut laisser l’animal venir : un chat qui se frotte aux jambes puis s’installe sur un canapé choisit lui-même le moment, et ses vibrations durent souvent plus longtemps.

Quelques minutes suffisent pour observer un effet apaisant. Pour les personnes qui ne peuvent pas avoir de chat (allergie, logement, budget), les refuges et les associations proposent parfois du bénévolat de socialisation, qui consiste à passer du temps auprès de chats adultes en attente d’adoption.

Dernier fait, plus anecdotique : le puma, le guépard et le lynx ronronnent, mais les grands félins du genre Panthera, comme le lion et le tigre, rugissent à la place. La structure de leur larynx, plus souple, ne leur permet pas de produire le ronron continu des félins domestiques.