Vincent
Un poil hérissé, une petite pointe sèche coincée entre les doigts du chien : le réflexe est de tirer dessus comme on retire une écharde, sans plus y penser. Mauvais calcul. Cette « herbe » a un nom, l’épillet, et une particularité qui change tout : la composition et la forme de l’épillet font qu’il s’accroche sans jamais faire marche arrière, comme un harpon. En juillet, alors que les prairies grillent au soleil, ce détail botanique devient un vrai motif d’inquiétude vétérinaire.
À retenir
- Les épillets restent des projectiles silencieux : l’épillet visible n’est que la partie émergée du problème
- Une boiterie qui disparaît n’est pas une guérison : l’épillet continue son voyage invisible sous la peau
- Certains épillets restent des mois sans symptômes, logés tranquillement en attente dans l’oreille ou ailleurs
Juillet, le mois où les épillets deviennent des projectiles
Le calendrier n’est pas anodin. Les épillets restent dangereux toute l’année, mais ils sont d’autant plus redoutables pendant la belle saison qui s’étend de la fin du printemps aux derniers mois d’été, de juin à juillet, car ils deviennent très secs et durs et se détachent plus facilement de leur tige. Un épillet vert et souple ne s’accroche pas ; un épillet cuit par les chaleurs de juillet, oui, et facilement. Ces fragments d’épis de graminées sauvages de 1 à 2 cm prolifèrent de mai à septembre dans les herbes hautes, mais le pic de sécheresse estivale multiplie leur capacité à transpercer la peau plutôt que de simplement s’y coller.
Le mécanisme physique explique la gravité du problème. De par leur structure, lorsqu’ils sont secs, les épillets ont tendance à s’accrocher dans les poils et à toujours progresser vers l’avant, pouvant rentrer dans divers orifices ou traverser la peau et entamer une migration dans l’organisme. une fois entré, l’épillet ne recule jamais. Il avance, millimètre par millimètre, poussé par les mouvements de l’animal lui-même.
Entre les coussinets, un point d’entrée particulièrement vicieux
Pourquoi les espaces interdigitaux sont-ils une cible privilégiée ? Parce que la peau y est fine, humide, et constamment en contact avec le sol. Les épillets peuvent se loger ou s’introduire dans les coussinets au niveau des espaces interdigités, c’est-à-dire entre les doigts, là où la peau est la plus fine ; en s’enfonçant sous la peau, un épillet peut provoquer un abcès voire remonter dans la patte du chien. Le petit brin qu’on aperçoit dépasser n’est souvent que la partie visible d’un problème qui a déjà commencé son trajet sous l’épiderme.
Les races à poils longs ou frisés paient le plus lourd tribut. Les chiens à poils longs ou frisés, comme le Golden Retriever ou le Caniche nain, sont particulièrement exposés, tout comme les chiens ayant des oreilles tombantes, comme le Cocker Spaniel anglais. Mais aucun chien n’est réellement à l’abri : un labrador à poil ras qui court dans un champ fauché ramasse ses épillets tout aussi facilement, simplement à d’autres endroits.
Les signaux qui ne trompent pas (et ceux qui trompent vraiment)
Boiterie brutale après une promenade. Léchage insistant d’une seule patte. Un petit point rouge, parfois suintant, entre deux doigts. Au niveau des coussinets, si l’épillet progresse dans la patte, cela occasionne souvent une boiterie, une difficulté à marcher que le maître repère généralement rapidement, et la zone du point d’entrée peut être rouge, boursouflée voire suintante et douloureuse. Ce trio de symptômes, boiterie plus léchage plus rougeur, constitue le signal d’alarme le plus fiable.
Le piège, c’est la disparition apparente des symptômes. Un abcès peut être remarqué, mais la plaie n’est toutefois pas toujours très bien visible, notamment après quelques jours, et pour les autres endroits, cela reste tout aussi difficile à déceler. Un chien qui boitait la veille et marche normalement le lendemain n’est pas forcément guéri : l’épillet a peut-être simplement changé de position, invisible désormais sous la peau.
Dans les cas les plus sournois, la migration se poursuit loin du point d’entrée initial, avec des symptômes qui n’ont plus rien d’évident. Les signes évocateurs de migration profonde sont non spécifiques, ce qui les rend difficiles à reconnaître à la maison : fièvre intermittente, abattement, perte d’appétit, amaigrissement, toux sèche ou difficultés respiratoires sans cause évidente, parfois plusieurs semaines après l’épisode initial. D’où l’intérêt de toujours mentionner au vétérinaire une balade récente dans les herbes hautes, même si le lien ne semble pas évident sur le moment.
Ce qu’il faut faire, et ce qu’il ne faut surtout pas faire
La tentation du bricolage maison est grande. Une pince à épiler, un peu de patience, et voilà l’affaire réglée ? Pas si simple. Si l’épillet est visible et accessible à la surface de la peau, on peut tenter de le retirer délicatement avec une pince à épiler, en tirant doucement dans le sens inverse de la pénétration, mais il ne faut surtout pas forcer s’il semble profondément enfoncé, au risque de le casser ou de favoriser sa migration plus en profondeur. Casser l’épillet en deux, c’est laisser une partie continuer sa route, invisible et désormais introuvable sans imagerie.
Les professionnels sont catégoriques sur la conduite à tenir dès qu’un doute subsiste. Si malgré toutes les précautions prises, le chien ou le chat présente un symptôme tel qu’une boiterie, un éternuement ou un œil qui pleure, il ne faut pas procéder à l’automédication, car cela risque d’empirer les choses et de retarder par la suite la prise en charge et la bonne guérison de l’animal. Un aller-retour chez le vétérinaire coûte moins cher, en temps et en souffrance animale, qu’une semaine d’attente et d’espoir que « ça passe seul ».
La prévention reste la meilleure arme, et elle tient en deux gestes simples. Couper les graminées du jardin dès que les épis se forment, tondre les poils du chien au niveau des zones à risque comme l’extrémité des pattes, peigner régulièrement le chien sans laisser de bourres de poils, et bien inspecter l’animal après chaque promenade, en particulier au niveau des zones à risque. Cinq minutes de brossage minutieux après chaque sortie estivale, en particulier autour des coussinets, suffisent souvent à intercepter l’épillet avant qu’il ne trouve son chemin sous la peau.
Un détail glaçant, rapporté par plusieurs cliniques : il arrive qu’un épillet logé dans l’oreille passe totalement inaperçu pendant des mois, sans que le chien ne se plaigne jamais. À l’occasion d’un examen auriculaire de routine lors d’une visite vaccinale en dehors de la saison des épillets, il arrive d’extraire un épillet recouvert de cérumen de l’oreille, dont le chien ne s’était jamais plaint auparavant, cet épillet s’étant probablement logé après y avoir pénétré à la saison estivale. Un épillet silencieux aujourd’hui n’est pas un épillet inoffensif demain, c’est juste un épillet qui attend son heure.
Sources : vetopedia.fr | fregis.com
