Et si notre certitude collective sur les bienfaits du chien reposait surtout sur de belles histoires et des études un peu bancales ? La question dérange, surtout dans un pays comme le nôtre où 61 % des foyers partagent leur canapé avec un compagnon à quatre pattes. Pourtant, des chercheurs australiens ont voulu en avoir le cœur net et ont suivi des locataires sur plusieurs années. Leurs conclusions risquent de faire grincer quelques colliers : posséder un animal ne rendrait pas objectivement plus heureux, ni en meilleure santé. De quoi remettre en perspective les récits attendris qui circulent sur les réseaux et dans les salons vétérinaires.
Quand un changement de loi transforme des locataires en cobayes malgré eux
Le problème avec les études sur le bonheur canin, c’est qu’elles comparent le plus souvent des personnes qui ont choisi d’adopter à celles qui ne l’ont pas fait. Or, ces deux groupes diffèrent déjà : mode de vie, sociabilité, moyens financiers, état psychologique. Les chercheurs australiens ont donc eu une idée maligne : profiter d’un changement de législation dans l’État de Victoria, qui a soudainement autorisé les locataires à posséder un animal, contrairement aux locataires des autres États. Un véritable laboratoire grandeur nature, avec un groupe qui pouvait enfin adopter, et un groupe témoin resté sous l’ancienne règle. En s’appuyant sur des données longitudinales et une méthode quasi-expérimentale, l’équipe a pu observer, sur plusieurs années, ce qui changeait réellement dans la vie des gens après l’arrivée d’un animal.
Des résultats qui refusent obstinément de confirmer ce que tout le monde croit savoir
Le verdict a de quoi refroidir les amoureux des boules de poils : aucun effet significatif détecté sur la satisfaction de vie, la solitude, la santé mentale ou la santé générale. Les propriétaires d’animaux, une fois neutralisés les biais de sélection, ne se portent pas mieux que les autres. Pour qu’un effet apparaisse, il faudrait que les tendances de fond soient plusieurs ordres de grandeur supérieures à ce qu’on observe habituellement, autant dire un scénario peu crédible. La lecture est brutale : une bonne partie des bénéfices attribués aux animaux tiendrait au fait que les personnes qui adoptent diffèrent déjà des autres avant l’acquisition. Le chien ne transforme pas la vie, il s’invite dans une vie déjà orientée d’une certaine manière.
Pourquoi on continuera quand même à penser que notre chien nous rend heureux
Le décalage avec le ressenti est vertigineux. Une enquête Ipsos pour Santévet indique que 95 % des propriétaires français estiment que leur animal a un impact positif sur leur santé mentale, chiffre qui grimpe à 97 % chez les 18-24 ans. Dans la même veine, 91 % disent que leur compagnon les détend, 89 % qu’il les aide contre la solitude. Côté chien, l’effet perçu est encore plus marqué : 69 % des maîtres se sentent plus en sécurité, 75 % affirment qu’il les pousse à bouger. À cela s’ajoutent des mécanismes physiologiques bien réels : caresser un animal libère de l’ocytocine et fait baisser le cortisol, marqueur du stress. Alors pourquoi cet écart avec les données longitudinales ? Parce que le vécu subjectif compte, parce qu’un moment agréable ne se traduit pas forcément en amélioration mesurable à long terme, et parce qu’on aime nos animaux, tout simplement. Dans un contexte où la santé mentale a été désignée Grande Cause nationale, le débat est loin d’être clos.
Ce qu’il reste à retenir avant d’aller caresser son chat
Adopter un animal reste un engagement fort, avec ses joies incontestables et ses contraintes bien réelles. Rappelons au passage qu’un chien pèse entre 25 et 50 euros par mois selon les espèces, hors imprévus vétérinaires, et que la France reste championne avec environ 8 millions de chiens et 14 millions de chats. Ce que dit ce travail australien, ce n’est pas qu’il faut renoncer à son compagnon, mais qu’il faut cesser de vendre l’adoption comme une ordonnance miracle contre le mal-être. Prendre un chien pour aller mieux, c’est se tromper de remède. L’accueillir parce qu’on est prêt à partager sa vie, ça, en revanche, personne n’a besoin d’une étude longitudinale pour en mesurer la valeur.
