Le beagle, ce chien de chasse anglais popularisé par Snoopy

Soyez incollable sur le beagle, cette race de chien de chasse anglais popularisé par Snoopy dans la BD éponyme, qui fait aussi tristement les frais des laboratoires !

Le beagle est une race de chien anglaise, historiquement utilisée pour la chasse et la chasse à courre. Ce chien de taille moyenne est souvent confondu avec le beagle-harrier, une race canine d’origine française au physique très similaire. Découvrez les particularités, le caractère et toutes les choses à savoir sur le beagle, cette race de chien représentée en BD par le très célèbre Snoopy !

Le beagle, un chien polyvalent au très bon tempérament

Chien courant, le beagle a longtemps été sélectionné pour la chasse au gibier (lièvre, chevreuil ou sanglier), du fait de ses aptitudes et de son odorat hors pair. Il peut également exceller dans le métier de chien de détection en raison de son flair particulièrement fin.

Le beagle fait aussi un chien de compagnie idéal en raison de sa taille, son bon tempérament et sa santé d’acier. Malheureusement, ces qualités peuvent aussi faire de lui un chien de laboratoire…

L’histoire du beagle

Le beagle moderne se serait développé en Grande-Bretagne en 1830 à partir de différentes races de chiens européens dont le talbot, les chiens courants du Nord et du Sud, ainsi que le beagle-harrier, ce chien de chasse français.

Le terme beagle remonterait au XVe siècle. À l’époque, le mot désignait les chiens courants de petite taille, et non la race éponyme. C’est en Grèce Antique qu’on aurait trouvé les premières traces de chiens de race beagle, par la suite importés en Grande-Bretagne. Au Moyen-Âge, en Angleterre, les chiens bicolores auraient accompagné les membres de la royauté à travers les forêts domaniales pour chasser le gibier.

Au XIe siècle, Guillaume le Conquérant introduit le talbot en Grande-Bretagne, cette race au pelage blanc, proche du Saint-Hubert, un chien de chasse belge, dans le but d’améliorer les capacités des chiens de chasse anglais. Un croisement plus tard et voilà que les chiens courants du Nord (Southern Hound) et du Sud (North Country Beagle), races aujourd’hui éteintes, étaient nées.

Quelques siècles plus tard, la chasse au renard bat son plein et les races de chiens courants diminuent. On en profite alors pour les croiser avec des races de chiens plus grandes, particulièrement adaptées à la chasse au cerf. Ces croisements donnent alors naissance au foxhound anglais, lointain cousin du beagle d’aujourd’hui.

Le beagle d’aujourd’hui : histoire de la race moderne

William Youatt, vétérinaire anglais du 18e siècle, assure que le beagle provient de la race harrier, ce chien courant français. D’autres spécialistes affirment que l’animal serait issu d’un croisement avec le kerry beagle. Dans tous les cas, ce serait à l’abbé anglais Philip Honeywood qu’on devrait le développement de la race moderne, ainsi qu’à son compatriote Thomas Johnson.

Dans les années 1840, les chiens de race beagle s’exportent aux États-Unis, principalement destinés à la chasse. Ces premiers spécimens ressemblent alors à des teckels aux longues pattes. Ce n’est qu’en 1870 que Richard Rowett, un général américain, importe quelques chiens depuis l’Angleterre, puis développe un élevage. Les fameux beagles de Rowett seraient reconnus pour avoir servi de modèles au premier standard américain.

Le beagle débarque en France en 1864, importé par Paul Caillard, chasseur et politicien français. Il faudra attendre le XXe siècle pour que le beagle se répande dans le monde entier, aussi bien en tant que chien de chasse que de compagnie.

Morphologie

Le beagle est un chien au corps compact, aux pattes courtes bien proportionnées qui n’ont rien à voir avec celles d’un basset. Sa taille oscille généralement entre 33 et 40 centimètres au garrot pour un poids moyen de 15 kilos. La tête du chien présente un museau relativement court, à la truffe noire ou brune et aux yeux larges, souvent de couleur noisette. Les oreilles du beagle sont larges, fines et tombantes et sa queue, longue avec un fouet blanc.

Robe

Le beagle est un chien à poils courts, denses et résistants, présentant une robe à plusieurs couleurs (bicolore ou tricolore).

Les beagles tricolores ont un pelage blanc parsemé de taches noires et brunes (ou rousses/chocolat), quand les chiens bicolores ont une base blanche avec des taches d’une autre couleur (majoritairement rousses, brunes, crème ou citron).

Certains chiens de race beagle peuvent aussi être marbrés (robe noire ou blanche constellée de taches de couleur). D’autres rares spécimens de beagles peuvent enfin présenter une robe unie, de couleur blanche.

Quel est le caractère du beagle ?

Intelligent et dynamique, le beagle est un chien agréable à vivre, au tempérament doux et pacifiste. Gai, affectueux et sociable, le beagle représente un parfait chien de compagnie, convenant particulièrement aux familles avec enfants.

Du fait de ses origines de chien de chasse, le beagle peut s’avérer légèrement entêté, voire parfois difficile à dresser pour les propriétaires peu expérimentés. Habitué à vivre en meute, le beagle s’épanouira pleinement avec d’autres chiens.

Pathologies à surveiller

Comme c’est le cas pour toutes les races de chiens, le Beagle peut être prédisposé à certaines pathologies génétiques. Parmi elles :

• Problèmes de poids : les chiens de race Beagle ont souvent tendance à l’obésité.
• Otites : du fait de ses oreilles pendantes, le Beagle est plus sensible aux infections auriculaires.
• Problèmes oculaires : cataracte, glaucome ou rétine dégénérative.
• Hypothyroïdie : parmi les symptômes une prise de poids, une léthargie et des changements de comportement.
• Problèmes articulaires : comme beaucoup de races de chien de taille moyenne à grande, les Beagles peuvent être prédisposés à la dysplasie de la hanche.
• Allergies cutanées : démangeaisons, rougeurs et/ou infections cutanées.
• Troubles gastro-intestinaux : sensibilité alimentaire, pancréatite ou maladie inflammatoire de l’intestin. Une alimentation équilibrée adaptée aux besoins du Beagle pourra grandement l’aider à prévenir ces problèmes.

Un chien de laboratoire

On en parle peu, mais le beagle est la race de chien la plus utilisée en laboratoire pour les besoins de la science (biologie, médecine & écologie). En Grande-Bretagne, certains élevages seraient même spécialisés dans le domaine. Sous la pression des associations en faveur du droit des animaux, certains élevages de ce type ont été contraints de fermer leurs portes, bien que de nombreux autres persistent.

Aux États-Unis, on utilise parfois les beagles (et certains races de cochons), pour réaliser des tests portant sur les médicaments et les additifs alimentaires…