Margaux B, experte mammifères
Soyez incollable sur la sterne, cet oiseau marin au vol élégant souvent confondu avec la mouette !
Souvent confondue avec la mouette, la sterne est un oiseau marin appartenant à la famille des laridés (laridae), parfois aussi appelée hirondelle de mer ou mauve. Découvrez les particularités de cet oiseau de mer élégant au vol gracieux, originaire d’Afrique !
La sterne, un oiseau marin élégant souvent confondu avec la mouette
La sterne rejoint la grande famille des oiseaux marins se caractérisant par un long bec pointu et des pattes palmées. Les sternes peuvent s’observer le long des zones côtières de la plupart des continents. Oiseau migrateur par essence, la sterne migre sur de longues distances pour se reproduire ou échapper aux hivers rigoureux.
Morphologie
La sterne est un oiseau de taille moyenne à grande* en fonction de son espèce, muni d’un long bec pointu et d’une paire de grandes ailes. Sa queue est courte et son plumage, sombre et irisé. Les pattes et les pieds de la sterne sont noirs mais peuvent varier en couleurs selon sa variété.
Ainsi, la sterne Hansel a la tête bien noire quand la sterne caspienne présente un capuchon plus clair, tirant sur le gris. La sterne royale quant à elle, dispose d’une calotte noire qui disparaît presque en hiver, avec une crête à l’arrière du crâne et un bec rouge orangé. Comme son nom l’indique, la sterne huppée a une houppette sur la tête, ainsi qu’un ventre blanc, un bec jaune et des plumes bicolores, voire tricolores.
*En moyenne, une sterne adulte mesure entre 10 et 30 centimètres, pour un poids (plume) pouvant aller jusqu’à 700 grammes pour les plus gros spécimens.
Comportement de la sterne dans la nature
La sterne est un oiseau marin migrateur, qui passe la plupart de l’année en mer et revient sur les côtes pour nicher, généralement en colonie sur les plages, où elle construit son nid à même le sol au moyen de branches et d’algues. Les sternes adultes sont monogames et restent avec le même partenaire toute leur vie.
Un vol spectaculaire
Les sternes sont connues pour leur vol acrobatique et leur capacité à voler à très haute altitude. Le vol de la sterne est caractéristique et facilement reconnaissable. Les longues ailes et la grande queue de l’oiseau lui permettent à la fois de voler à basse altitude comme à haute altitude.
Le vol de la sterne est élégant et gracieux, se caractérisant par des virages serrés et des plongeons rapides lorsqu’elle se met en quête de nourriture. Loopings, tonneaux, vrilles, autant d’acrobaties spectaculaires nécessaires à traquer ses proies.
Que mangent les sternes ?
Les sternes se nourrissent principalement de poissons et de crustacés qu’elles capturent en plongeant dans l’eau (de mer ou douce). Les animaux peuvent également manger des mollusques, des coquillages ou encore des crabes. Ces oiseaux marins élisent généralement domicile sur les îles et les plages, où elles creusent leurs nids dans le sable ou à travers la végétation endémique.
Qui est le prédateur de la sterne ?
La sterne compte plusieurs prédateurs naturels, variant selon les espèces, l’âge et les zones géographiques. Les rapaces comme les aigles, les faucons, mais aussi les goélands et les buses font partie des principaux prédateurs des oisillons, tout comme les renards (le renard roux et le renard arctique, notamment), les rats (noirs et musqués), les chats et bien sûr, les humains…
Les différentes espèces de sternes
Selon leur aire de répartition, il existe plusieurs espèces de sternes, réparties selon des genres différents (hydroprogne, thalasseus, sterna, sternula ou encore gelochelidon). Parmi elles :
- La sterne inca
- La sterne arctique
- La sterne royale
- L’hydroprogne caspia ou sterne caspienne
- La sterne Hansel
- La sterne huppée
- La sterne d’Orient
- La sterne voyageuse
- La sterne naine
- L’onychoprion aleuticus ou sterne des Aléoutiennes
- La sterne argentée
- La sterne des baleiniers
- La petite sterne
- L’onychoprion lunatus ou sterne à dos gris
- La sterne bridée
- La sterne fuligineuse
- La phaetusa simplex ou sterne à gros bec
- Le chlidonias albostriatus ou sterne des galets
- La sterne de rivière
- La sterne diamant
- La sterne de Kerguelen
- La sterne à ventre noir…
Statut actuel de l’espèce
Certaines espèces de sternes ont tristement diminué en raison de la destruction de leurs habitats naturels, de la pollution et de la pêche intensive. Fort heureusement, les fins oiseaux marins sont protégés par plusieurs lois nationales et internationales. Espérons que cela suffise à enrayer le déclin des populations…
Menaces potentielles
En fonction de son espèce, la sterne peut être confrontée à plusieurs menaces pour sa survie. Parmi elles :
- Perte d’habitat : destruction et modification des habitats côtiers et des sites de reproduction.
- Pollution : polluants comme les déchets plastiques, les hydrocarbures et autres produits chimiques contaminant les habitats côtiers et les zones de pêche.
- Surpêche : la surexploitation des ressources marines réduit les populations de poissons, source de nourriture essentielle pour de nombreuses espèces de sternes.
- Perturbations humaines : la présence humaine, le tourisme non réglementé et autres perturbations peuvent entraîner l’abandon des nids et perturber la reproduction.
- Changements climatiques influençant les conditions de reproduction et de migration des sternes (changement des températures de l’eau, disponibilité des proies réduite, etc.).
- Prédation : les prédateurs introduits sur les îles de nidification peuvent menacer les œufs et les poussins.
- Migration perturbée : les parcs éoliens en mer, les lignes électriques et autres structures humaines peuvent entraîner des collisions mortelles lors de la migration des sternes.
