L’Islandais, un petit cheval rustique aux allures uniques

L’islandais est une race de cheval de petite taille, qui, comme son nom l’indique, est originaire d’Islande. C’est d’ailleurs l’unique race de cheval non croisée avec des spécimens d’autres pays, ce qui fait de lui un équidé unique en son genre. Retour sur ce petit cheval rustique aux allures typiques.

À peine plus haut qu’un poney, l’islandais (hestur íslenski dans sa langue natale) est pourtant qualifié de cheval. Et il est vrai qu’il a tout d’un grand : robustesse, rusticité, endurance… le cheval islandais n’a rien à envier aux plus grandes races ! Autre particularité : il vit dans son pays en semi-liberté.

Le cheval islandais, un poney descendant des chevaux vikings

Les chevaux islandais seraient les descendants directs de ceux importés sur l’île par les Vikings lors de la colonisation du pays. Depuis, il n’y a eu aucune importation de chevaux d’autre origine : elles sont d’ailleurs interdites. De fait, le cheval islandais n’a pas subi de croisement depuis les années 1900. Cette sélection naturelle lui a été grandement favorable, l’animal devenant de plus en plus résistant aux conditions climatiques extrêmes.

L’histoire du cheval islandais

L’histoire des chevaux islandais date de plus de 1000 ans, les premiers spécimens ayant été introduits en Islande par les Vikings au IXe siècle. Les descendants de ces chevaux étaient probablement issus d’une race nordique (danoise ou norvégienne), aujourd’hui éteinte.

Au fil des siècles, les chevaux islandais ont été élevés de manière sélective pour s’adapter aux conditions difficiles de l’île. En plus du froid et du vent glacial qui règnent sur l’Islande une bonne partie de l’année, le terrain y est aussi particulièrement accidenté, ne procurant que très peu de nourriture aux herbivores.

Pendant des siècles, ces chevaux ont joué un rôle important dans la vie quotidienne des Islandais. À la fois utilisé pour le transport, le travail agricole ou la chasse, le cheval islandais s’illustre aussi dans les plus vieille traditions équestres (courses et dressage).

Les chevaux islandais continuent de jouer un rôle important sur l’île, et certains habitants des zones reculées les utilisent toujours pour le transport et l’agriculture.

Exportation du cheval islandais

Le cheval islandais fut exporté assez tardivement, aux alentours du 20e siècle. Depuis, son succès en a fait une race très appréciée, notamment par sa beauté, son intelligence, ses allures atypiques et sa polyvalence. C’est l’Allemagne qui semblerait être le pays le plus adepte de l’animal, s’accaparant près de la moitié des chevaux islandais exportés.

À l’inverse, il est interdit d’importer un cheval étranger en Islande afin de préserver la race endémique.

L’interdiction des importations de chevaux en Islande

Après l’arrivée des Vikings en Islande, l’île s’isole complètement du reste du monde, et ce pendant des siècles. Les Islandais se voient contraints de développer leur propre race de cheval pour répondre à leurs besoins quotidiens.

Le gouvernement islandais a également pris des mesures pour protéger la race éponyme en interdisant l’importation de chevaux étrangers pour préserver sa « pureté génétique ».

Morphologie

Le cheval islandais a développé des caractéristiques uniques le distinguant des autres races chevalines. Plus petit que la plupart des autres chevaux (environ 1, 35 mètre au garrot), l’islandais possède une longue queue et une crinière épaisse, ainsi qu’une double couche de poils lui permettant de survivre aux conditions météorologiques extrêmes de son habitat naturel.

Robe

Le standard de la race islandaise admet toutes les robes. Ainsi, les robes des chevaux islandais les plus courants sont le bai, le noir, l’alezan ou le gris. L’isabelle, le gris souris, le palomino et le pie sont des robes plus rares, pouvant toutefois s’observer régulièrement chez les chevaux islandais. Enfin, à l’image des équidés primitifs comme le cheval de Przewalski, certains chevaux de race islandaise peuvent présenter des zébrures sur les pattes ou une raie de mulet.

Le tölt et l’amble, des allures particulières

Outre son origine unique et sa taille réduite, le cheval islandais se caractérise par ses deux allures supplémentaires. En plus du pas, du trop et du galop, l’islandais possède le fameux tölt, cet amble latéral, ainsi que l’amble classique, bien que cette dernière allure ne soit pas connue de tous les chevaux de la race.

Le tölt, un amble naturel, acquis dès la naissance

Le tölt est une allure naturelle que le cheval islandais adopte dès la naissance. Son mécanisme s’apparente à celui du pas, en plus rapide et plus confortable, permettant de couvrir de longues distances. Le tölt bénéficie d’une grande variation de vitesses, allant du pas allongé au petit galop.

Un cheval polyvalent

Le cheval islandais a de tout temps servi l’Homme : gardiennage des moutons à la manière d’un chien de berger, courses, concours et autres disciplines équestres de loisir, la race s’avère particulièrement polyvalente. Le cheval islandais aurait même fait les frais de l’industrie alimentaire, prisé pour sa viande par le passé… Espérons qu’il n’ait pas à revivre la terrible épreuve de l’abattoir dans le futur.

Quel est le caractère de l’islandais ?

L’islandais est un cheval peu farouche, courageux, endurant, pas peureux pour un sou, amical, docile et facile à vivre. Ce tempérament naturellement assuré est probablement dû à l’absence de prédateurs sur l’île depuis l’arrivée de ses ancêtres.

L’animal possède également un excellent sens de l’orientation. En revanche, du fait de son habitat naturel en semi-liberté, le cheval islandais peut aussi justifier d’un côté très indépendant. Il n’est surtout pas fait pour vivre au box !

Le cheval islandais est aussi très apprécié pour sa grande capacité d’adaptation. Rustique et résistant, le petit équidé ne souffrira pas des climats les plus froids. En revanche, attention aux fortes chaleurs, ce sont des conditions qu’il ne connaît pas…

Pathologies à surveiller

Bien qu’elle soit réputée comme robuste et résiliente, la race de cheval islandais peut être sujette à certaines pathologies d’ailleurs communes à d’autres races équines. Voici quelques-unes des maladies et affections auxquelles les chevaux islandais peuvent être plus prédisposés :

• Maladies respiratoires : rhinite, bronchite ou asthme équin. Une bonne gestion de l’environnement, y compris une bonne ventilation dans l’écurie, peut contribuer à réduire le risque de problèmes respiratoires.
• Affections des sabots : comme de nombreuses races équines, les chevaux islandais peuvent être sujets à des problèmes de sabots, tels que la pourriture de fourchette, la fourbure ou d’autres affections des pieds. Un bon entretien des sabots, une alimentation équilibrée et un parage régulier peuvent aider à prévenir ces problèmes.
• Troubles oculaires : ulcères, glaucome, conjonctivite et autres affections de l’oeil.
• Parasites internes et externes : tiques et autres parasites.
• Problèmes articulaires : certains chevaux islandais peuvent être prédisposés à des problèmes articulaires comme l’arthrose. Une alimentation équilibrée, un exercice approprié et des suppléments articulaires peuvent contribuer à maintenir la santé des articulations.
• Maladies métaboliques : syndrome métabolique équin (EMS) ou maladie de Cushing. Une alimentation adaptée et une surveillance régulière sont essentielles pour prévenir et gérer ces problèmes de santé.