Margaux B, experte mammifères
S’il est plutôt courant dans nos contrées malgré son déclin inquiétant, nous sommes loin de connaître tous les secret du hérisson, ce petit mammifère insectivore au mode de vie nocturne. Soyez incollable sur la vie des hérissons !
Le hérisson est un petit mammifère insectivore de la famille des erinaceidae, possédant des poils drus pointus et hérissés, d’où son nom. De nombreuses espèces de hérissons existent, dont la plus connue dans nos contrées est celle que représente le hérisson commun (erinaceus europaeus), aussi appelé hérisson d’Europe ou européen. D’autres espèces de hérissons sont également visibles en Europe orientale, en Afrique et en Asie.
L’histoire du hérisson commun
Du fait des changements climatiques et environnementaux des trois derniers cycles de glaciation, les populations de hérissons d’Europe ont été contraintes de migrer vers des refuges glaciaires situés, selon les récentes analyses génétiques, en Espagne, en Italie et dans les Balkans.
Les différentes espèces de hérissons
De nombreuses espèces d’hérissons existent à travers le monde. En voici quelques unes :
- Le hérisson commun, hérisson d’Europe ou hérisson européen (erinaceus europaeus)
- Le hérisson d’Afrique australe ou du Sud (atelerix frontalis)
- Le hérisson d’Algérie (atelerix algirus)
- Le hérisson du désert (paraechinus aethiopicus)
- Le hérisson oriental (erinaceus concolor)
- L’hérisson de Somalie (atelerix sclateri)
- Le hérisson à grandes ou longues oreilles (hemiechinus)
- Le hérisson indien (paraechinus micropus)
- L’hérisson malgache (tenrec ecaudatus)
- Le hérisson des steppes (mesechinus dauuricus)
- Le hérisson à ventre blanc (atelerix albiventris)
- Le hérisson tenrec (setifer setosus).
Répartition géographique
Malgré son statut d’espèce en danger, le hérisson est présent dans de nombreuses régions du monde. Parmi elles :
- Europe : hérisson d’Europe occidentale (Erinaceus europaeus).
- Asie : hérisson d’Amur (Erinaceus amurensis), visible dans la partie orientale de l’Asie.
- Afrique : en Afrique, on retrouve des espèces telles que le hérisson de la brousse (Atelerix albiventris).
- Amérique : bien que le hérisson ne soit pas originaire d’Amérique, certaines espèces introduites peuvent s’y trouver, comme le hérisson européen (Amérique du Nord).
Morphologie
Le hérisson est un petit mammifère mesurant entre 15 et 30 centimètres, présentant un museau pointu, de petites oreilles, quatre pattes, 36 dents, ainsi qu’une minuscule queue de forme conique. Son pelage se pare d’épines caractéristiques, creuses et résistantes. Ces piquants poussent et se renouvelleraient tous les 18 mois, à la manière de véritables poils (ce qu’ils sont en réalité).
Les poils du hérisson sont durs, piquants et hérissés, communément appelés des épines. Cela dit, quelques sous-espèces de hérissons ne comportent pas de pics (notamment les gymnures, ces étranges hérissons d’Asie). Le reste du corps du petit animal est couvert de longs poils, plus ou moins soyeux.
Robe
La couleur du pelage du hérisson peut varier en fonction de son âge, son genre ou son aire de répartition. Si la plupart des hérissons communs sont de couleur sombre avec des pattes et un museau bien noirs, certains individus peuvent avoir le nez et les pattes roses.
Des épines incassables qui protègent le hérisson des attaques
Les épines du hérisson, en réalité des poils, agissent comme un véritable bouclier de protection. Ces poils drus et hérissés, de près de 4 centimètres de long, sortent de la peau de l’animal par bouquet, s’orientant chacun vers un sens différent. Creuses et légères, ces épines sont indéformables et pratiquement incassables. Coudés à la racine du corps de l’animal, les pics peuvent ainsi se plier et se déplier sans craindre de se casser. Si une épine tombe, celle-ci se fait rapidement remplacer.
À quoi servent les épines du hérisson ?
Les épines du hérisson lui permettent de se protéger en cas d’attaque. L’animal s’immobilise alors, se roule en boule et hérisse ses épines en quelques secondes. Si la menace persiste, le hérisson penche sa tête en avant en la protégeant de ses pattes (sans pour autant former une boule immédiate, l’animal devant encore surveiller les alentours).
C’est seulement si on le touche que l’animal se roule complètement en boule et dresse ses épines. Celui-ci peut d’ailleurs conserver cette posture pendant plusieurs heures, bénéficiant alors d’une véritable armure contre l’attaque d’un prédateur.
Combien d’épines a le hérisson ?
Le hérisson possède à son actif plus de 5000 pics ! À l’âge adulte, celui-ci peut justifier d’une grande quantité de piquants : jusqu’à 7500.
Que mange le hérisson ?
Le hérisson est un mammifère semi-nocturne de type insectivore à tendance omnivore, c’est à dire qu’il se nourrit majoritairement d’insectes. Ce qui ne lui empêche pas de goûter à d’autres mets plus exotiques. Ainsi, sur les îles écossaises des Hébrides, les hérissons sauvages se démultipliant, ceux-ci dévorent régulièrement les oeufs de certaines espèces d’oiseaux.
Grâce à son odorat particulièrement développé et son rhinarium, organe situé sur son museau, le hérisson est capable de détecter de la nourriture jusqu’à trois centimètres de profondeur. La chasse se déroule de nuit, le mammifère se déplaçant à moyenne vitesse pour traquer ses proies. Notamment des vers de terre, des limaces, des escargots ou encore des baies. Si ce n’est quelques lézards ou petits serpents.
Attention : si vous souhaitez aider un hérisson sauvage à subvenir à ses besoins alimentaires en hiver, il convient de lui donner de l’eau et de la nourriture pour chaton ou chiot, et non de nourriture humaine. D’ailleurs, le pain ou le lait peuvent lui être fatal !
Un animal qui mange très bruyamment
Le hérisson mastique beaucoup en mangeant, l’animal semblant ainsi grogner, s’énerver ou s’impatienter ! Parfois, le mammifère envoie valser quelques lopins de terre après avoir gratté le sol en fouillant parmi les feuilles.
Le hérisson, un mammifère très actif de nuit, moins de jour
Hormis en période d’hibernation et lorsqu’il dort*, le hérisson est un animal très dynamique. Quand cela est nécessaire, le petit mammifère peut aller jusqu’à parcourir plus de 8 kilomètres, retrouvant généralement bien son chemin grâce à son bon sens de l’orientation.
À l’automne, quand il est temps d’hiberner, le hérisson commun se prépare un bon petit nid douillet garni de feuilles mortes, puis s’y roule en boule pour se laisser aller à un long sommeil réparateur.
*Le hérisson passe la journée à dormir (environ 18 heures par jour) dans son terrier ou sous un buisson, ne sortant que de manière exceptionnelle (en cas de pluie, par exemple).
Qui est le prédateur du hérisson ?
Les canidés comme le renard ou le chien sont les principaux prédateurs du hérisson commun. Le blaireau, le sanglier, le hibou, la chouette ou la buse peuvent aussi représenter une menace pour le petit mammifère européen.
Quant à la prédation de l’homme, hormis le trafic automobile et les pesticides, il est aujourd’hui formellement interdit de chasser et de capturer un hérisson.
Le hérisson peut-il devenir un animal de compagnie ?
Certains jardiniers accueillent volontiers quelques hérissons sur leur terrain, dans le but de se débarrasser des limaces ravageant leur potager, et autres insectes considérés comme nuisibles. Le hérisson est en effet un animal insectivore raffolant de ces petites douceurs gluantes ! Si vous souhaitez vous-aussi accueillir un hérisson dans votre jardin, évitez à tout prix de traiter votre parcelle avec des produits chimiques, et veillez à ne pas laisser traîner de filets en plastique et autres matériaux nocifs.
Dans certains états d’Amérique du Nord, il est illégal de posséder un hérisson en tant qu’animal de compagnie. Dans d’autres pays, il existe des élevages d’hérissons soit-disant adaptés à la domestication, vendus par la suite aux animaleries.
Statut actuel de l’espèce
En Europe, les populations de hérissons semblent décliner dangereusement. La faute à l’utilisation massive de pesticides et autres produits phytosanitaires toxiques pour l’animal, ainsi qu’au trafic routier (de nuit, les hérissons sont couramment écrasés par des voitures).
Ainsi, selon les estimations des biologistes, en Grande-Bretagne, la population de hérissons aurait chuté de 36,5 à 1,55 milliard d’individus. Un déclin inquiétant qui semble continuer à s’accentuer*. La Convention de Berne a d’ailleurs classé le hérisson commun en tant qu’espèce protégée sur notre continent.
Dans d’autres pays (en Nouvelle-Zélande notamment), les hérissons peuvent parfois être considérés comme des espèces invasives…
*Plusieurs ONG ont estimé que les hérissons pourraient disparaître d’ici à 2030 en France. Même si la SFEPM (Société française pour l’étude et la protection des mammifères) n’est pas de cet avis, force est de constater que le déclin ne cesse de s’accélérer.