Margaux B, experte mammifères
Connaissez-vous l’écureuil volant, ce rongeur doté de la faculté de voler à la manière d’un véritable planeur ? Découvrez les incroyables possibilités de ce petit animal capable d’exécuter de savants vols planés !
Vous connaissez sans doute différentes espèces d’écureuils. Écureuil roux, écureuil gris ou écureuil de Pallas, le petit rongeur à la queue touffue n’est pas un animal très craintif, et se laisse facilement observer en forêt ou en ville sur les arbres des parcs. Connaissez-vous encore l’écureuil volant, aussi appelé polatouche de Sibérie, ce rongeur doté de l’incroyable faculté de voler ? Découvrez toutes les spécificités de cet écureuil pas comme les autres.
Un écureuil équipé d’un wingsuit naturel !
L’écureuil volant (pteromys volans), aussi appelé écureuil planeur, désigne plusieurs espèces de rongeurs proches des écureuils classiques mais ayant la faculté de voler grâce à une membrane intégrée à leurs pattes, le patagium. Une membrane extensible que l’on pourrait facilement comparer à un wingsuit !
Les différentes espèces d’écureuils volants
L’écureuil volant n’est pas une espèce à part entière, il regroupe plusieurs espèces différentes présentant les mêmes capacités de vol plané :
- L’écureuil volant cendré (upetaurus cinereus)
- L’écureuil volant rouge (petaurista petaurista)
- L’écureuil volant pygmée (anomalurus pusillus)
- Le glaucomys volans, ou écureuil volant d’Amérique du Nord
- L’écureuil volant de Sibérie ou d’Eurasie (pteromys volans)
- L’écureuil volant de Java (hylopetes lepidus)
- L’écureuil volant de Beecroft (anomalurus beecrofti)
- Le glaucomys sabrinus ou écureuil volant d’Amérique du Nord
- L’écureuil volant du Sud (glaucomys volans)
- L’écureuil volant de Derby (anomalurus derbianus)
- L’écureuil géant de Chine (petaurista xanthotis)
- L’écureuil volant japonais (pteromys momonga)
- L’écureuil volant de Zenker (idiurus zenkeri)…
Le polatouche de Sibérie, un écureuil volant au pelage argenté
Comme ses acolytes, le polatouche de Sibérie (pteromys volans) est un rongeur de la famille des sciuridae, capable d’exécuter de savants vols planés. Ce serait l’espèce d’écureuil volant la plus populaire. Du fait de son mode de vie discret, le comportement du polatouche reste encore très mystérieux.
Répartition
Malgré son appellation, le polatouche de Sibérie est aussi visible dans les forêts du Nord de l’Europe et au Japon, s’abritant dans les trous creusés par les oiseaux de type pics lui servant également de nid et de lieu de stockage pour sa nourriture (ces espèces d’écureuils n’hibernant pas).
Morphologie
Le polatouche de Sibérie est un petit mammifère au corps longiligne dont la taille est comprise entre 12 et 23 centimètres, avec des pattes courtes et une queue plate et légèrement touffue. Le rongeur possède de gros yeux noirs bien ronds et de petites oreilles toutes aussi arrondies.
À l’instar des autres espèces d’écureuils volants, le polatouche de Sibérie présente une membrane bordée de fourrure entre ses quatre pattes, lui permettant de voler (le fameux patagium, dont sont également dotées les chauve-souris). En revanche, contrairement à l’écureuil d’Amérique du Nord, sa membrane ne rejoint pas la queue.
Robe
L’écureuil volant de Sibérie a une fourrure douce et épaisse, gris foncé en été, argenté en hiver. Le ventre du rongeur reste blanc toute l’année. Les autres espèces d’écureuils volants disposent d’un pelage brun à gris, plus ou moins nuancé.
Un vol plané parfaitement exécuté
L’écureuil volant mérite bien son nom. Le rongeur peut en effet planer de façon remarquable, grâce à sa membrane intégrée et à sa queue lui servant de stabilisateur. Le petit mammifère terrestre est ainsi capable d’exécuter des vols allant jusqu’à 40 mètres, voire 80 dans les cas les plus rares.
Un vol de nuit silencieux et maîtrisé
Le polatouche et les autres écureuils volants planent lentement, de façon silencieuse, de préférence la nuit, selon une trajectoire bien précise et légèrement inclinée. Pour décoller, l’écureuil volant s’élance du haut d’un tronc d’arbre avant d’avoir parfaitement analysé sa piste d’atterrissage.
Avant de se poser sur un autre arbre, le rongeur redresse sa trajectoire en dessinant un crochet pour atterrir la tête en haut. L’animal ne se pose jamais de face sur un tronc, toujours latéralement. Cette technique d’atterrissage lui permet alors d’amortir son saut. L’écureuil volant peut aussi changer de direction en plein vol.
Que mange l’écureuil volant ?
En fonction des saisons, des spécificités de son espèce et de sa région, le régime alimentaire de l’écureuil volant peut varier. La majorité de ces petits rongeurs omnivores se nourrissent de feuilles, de bourgeons, de baies, de champignons ou encore de noix et autres graines d’arbre. Certaines espèces d’écureuils volants, notamment les polatouches, peuvent aussi manger quelques insectes et oeufs d’oiseaux.
Qui est le prédateur de l’écureuil volant ?
En fonction de son espèce et de sa localisation, l’écureuil volant compte plusieurs prédateurs naturels (en plus de l’homme qui détruit son habitat). C’est principalement le cas des animaux carnivores comme le renard, le chat domestique, le raton laveur, certaines espèces de serpents comme la couleuvre, ainsi que le hibou.
Statut actuel de l’espèce
Les écureuils volants sont bien plus difficiles à observer que les écureuils communs, et il n’est pas toujours facile d’appréhender leurs modes de vie et leurs interactions dans la nature. Une chose reste sûre, c’est que l’activité humaine perturbe l’équilibre des petits rongeurs nocturnes, qui, bien qu’ils ne soient pas encore considérés comme menacés, déclinent dangereusement dans plusieurs pays, notamment en Finlande.
Parmi les menaces qui pèsent sur cette race d’écureuil atypique :
- Perte d’habitat (déforestation et destruction des habitats naturels, réduction des zones de nourriture et de reproduction).
- Pollution (notamment les pesticides et produits chimiques industriels).
- Changement climatique (changements de température et altérations des schémas météorologiques).
- Collision avec des véhicules (les écureuils volants sont particulièrement actifs la nuit).
- Prédation et compétition (proies de prédateurs naturels comme les rapaces, les serpents et les mammifères terrestres).
- Maladies d’origine naturelle ou liées à des agents pathogènes introduits par l’homme.
