Soyez incollable sur le cygne, ce grand oiseau volant appartenant à la famille des anatidés, proche cousin de l’oie et du canard.
Gracieux, agressif, méchant, dédaigneux ou amoureux, les adjectifs qui qualifient le cygne vont bon train… Alors, la réputation sulfureuse qu’a l’animal aux plumes immaculées est-elle justifiée ? Retour sur le cygne, cet oiseau unique en son genre.
Le cygne, un des plus gros oiseaux volants
Le cygne fait partie de la famille des anatidae, et figure parmi les plus gros oiseaux volants*, avec un poids pouvant aller jusqu’à 15 kilos et une taille d’1,50 mètre environ. Comparés aux oies, les cygnes sont plus grands en taille.
*Le cygne est capable de voler jusqu’à atteindre une vitesse de 70km/h…
Morphologie
Le cygne est un oiseau au cou allongé avec généralement un plumage blanc, et des pieds palmés. L’animal posséderait 25 vertèbres cervicales, un record chez les vertébrés ! Voici d’autres caractéristiques morphologiques typiques du cygne :
- Long cou mince pouvant atteindre 1 mètre chez certaines espèces
- Grandes ailes puissantes
- Longues pattes palmées à l’arrière du corps
- Bec long, droit et robuste, de couleur noire ou orange
- Petits yeux expressifs.
Le plumage du cygne est-il toujours blanc ?
Le plumage du cygne est principalement blanc, mais il existe différentes espèces de cygnes dans le monde, et certaines peuvent observer des variations dans la couleur de leurs plumes. Le cygne noir d’Australie (cygnus atratus) par exemple, a, comme son nom l’indique, un plumage noir avec des reflets de vert foncé, tandis que le cygne trompette (cygnus buccinator) possède des plumes noires et blanches.
Un nageur hors pair
Du fait de ses pieds palmés et de son corps en forme d’embarcation, le cygne est un nageur habile qui peut rester sous l’eau pendant de longues minutes. Lorsqu’il plonge, l’oiseau peut parcourir de longues distances à la recherche de nourriture.
Un oiseau agressif ?
Si le cygne est réputé pour sa grâce et sa beauté, en revanche, il a aussi la réputation d’être agressif et très territorial, défendant sa propriété avec ferveur ! Un trait de caractère que l’oiseau partage avec sa cousine l’oie.
Le cygne, un oiseau fidèle en amour
Les cygnes sont des oiseaux monogames qui restent généralement avec le même partenaire toute leur vie. Les animaux sont également très protecteurs envers leur partenaire et leurs petits, et les mâles s’occupent de la construction du nid autant que les femelles. La fidélité n’est pas une valeur propre à l’Humain !
Les différentes espèces de cygnes
Il existe une dizaine d’espèces de cygnes dans le monde ; en voici quelques-unes :
- Cygne tuberculé (Cygnus olor)
- Cygne chanteur (Cygnus cygnus)
- Cygne trompette (Cygnus buccinator)
- Cygne de Bewick (Cygnus columbianus bewickii)
- Cygne siffleur (Cygnus columbianus columbianus)
- Cygne noir (Cygnus atratus)
- Cygne à cou noir (Cygnus melancoryphus)
- Cygne à cou blanc (Cygnus imator)
- Cygne coscoroba (Coscoroba coscoroba)
Notons que certaines classifications considèrent le cygne siffleur comme une sous-espèce du cygne de Bewick et que le cygne à cou blanc peut être apparenté au genre Chenopis.
Que mange le cygne ?
Le cygne est un oiseau aquatique dont le régime alimentaire se compose principalement de plantes, d’herbes, de graines, de feuilles et de tiges. Mais le cygne n’est pas un oiseau entièrement herbivore : l’animal peut en effet consommer de petits invertébrés tels que des mollusques, des insectes, des petits poissons ou encore des vers.
Les cygnes tuberculés, par exemple, se nourrissent principalement de plantes aquatiques comme les lentilles d’eau, les algues et les plantes immergées. Hors de l’eau, les oiseaux peuvent également brouter de l’herbe et consommer des céréales comme le blé, le maïs ou l’orge.
Notons toutefois qu’à l’instar des canards, oiseaux, chevaux et autres animaux, nourrir les cygnes avec du pain n’est pas recommandé. Cette nourriture peu adaptée peut en effet causer des problèmes de santé et affecter leur comportement alimentaire naturel.
Qui est le prédateur du cygne dans la nature ?
Les cygnes adultes ont peu de prédateurs naturels en raison de leur grande taille et de leur comportement territorial agressif. Cependant, les oeufs et les jeunes cygnes (aussi appelés cygneaux, cygnets ou cygnons) peuvent être la proie de plusieurs prédateurs. C’est notamment le cas des grands rapaces, des renards, des coyotes, des ratons laveurs ou encore des mouffettes. Le chien domestique peut aussi s’en prendre aux cygnes, d’où l’importance de ne pas laisser son animal de compagnie sans surveillance autour d’un plan d’eau.
Le chant du cygne avant sa mort
L’expression « le chant du cygne » prend ses origines dans le cri mélodieux qu’émettrait l’oiseau avant de mourir, plus prononcé que jamais. Un comportement qui a également donné lieu à de nombreuses réutilisations culturelles comme notamment le fameux ballet tragique Le Lac des Cygnes.
Répartition géographique
Les cygnes sont présents dans de nombreuses régions du monde, leur répartition dépendant de leur espèce. En Europe, c’est le cygne tuberculé (Cygnus olor) le plus commun, également présent au nord-ouest de l’Afrique et en Asie, voire dans certaines régions du Moyen-Orient.
Le cygne noir (Cygnus atratus) est originaire d’Australie, mais peut se retrouver dans d’autres régions du monde. Les cygnes chanteurs arctiques et nordiques s’observent quant à eux en Amérique du Nord et dans certaines parties d’Eurasie.
Principalement présent en Amérique du Nord, le cygne trompette (Cygnus buccinator) peut se croiser à la fois sur les plans d’eau du nord des États-Unis et du Canada. Endémique de l’Amérique du Sud, le cygne à cou noir (Cygnus melancoryphus) se trouve principalement en Argentine, au Chili et en Uruguay.
Statut actuel de l’espèce
Le statut des différentes espèces de cygnes varie en fonction de leur aire de répartition et de leur population. Ainsi, le cygne tuberculé (cygnus olor), espèce la plus répandue, est considéré comme préoccupation mineure par l’Union internationale pour la Conservation de la Nature (UICN).
Cependant, certaines populations de cygnes, en particulier les moins répandues, peuvent être menacées par la perte d’habitat, la pollution, la chasse, le braconnage et les changements climatiques. Le cygne noir (cygnus atratus) par exemple, est classé comme espèce vulnérable par l’UICN.